A narrativa mais antiga que conheço de um experimento científico é, ironicamente, a história de Elias e os sacerdotes de Baal.
O povo de Israel estava indeciso entre Jeová e Baal, então Elias propôs um experimento para resolver a questão — um conceito bastante novo naquela época! Os sacerdotes de Baal colocariam seu touro em um altar e Elias colocaria o touro de Jeová em outro altar, mas nenhum dos lados poderia acender o fogo; qualquer Deus que fosse real invocaria fogo sobre seu sacrifício. Os sacerdotes de Baal serviam como grupo de controle para Elias — o mesmo combustível de madeira, o mesmo touro e os mesmos sacerdotes fazendo invocações, mas a um deus falso. Em seguida, Elias derramou água em seu altar comprometendo a simetria experimental, mas isso foi nos primeiros dias — para significar a aceitação deliberada do ônus da prova, como a necessidade de um nível de significância de 0,05. O fogo desceu sobre o altar de Elias, a qual foi a observação experimental. O povo de Israel que assistia gritou “O Senhor é Deus!” —revisão por pares.
Em seguida, o povo arrastou os 450 sacerdotes de Baal até o rio Quisom e cortou suas gargantas. Isso é severo, mas necessário. É preciso descartar firmemente a hipótese refutada e fazer isso rapidamente, antes que ela possa gerar desculpas para se proteger. Se os sacerdotes de Baal sobrevivessem, começariam a tagarelar sobre como a religião é um magistério separado que não pode ser provado nem refutado.
Antigamente, as pessoas realmente acreditavam em suas religiões, em vez de apenas afirmarem acreditar. Os arqueólogos bíblicos que procuraram a Arca de Noé não pensaram estarem perdendo tempo; eles previram que poderiam se tornar famosos. Somente depois de não encontrarem evidências confirmatórias — e, ao contrário disso, encontrarem evidências refutadas—é que os religiosos adotaram o que William Bartley chamou de retirada para o compromisso: “Eu acredito porque acredito”.
Nos velhos tempos, não havia o conceito de que a religião era um magistério separado. O Antigo Testamento é um depósito de cultura de fluxo de consciência: história, leis, parábolas morais e, sim, modelos de como o universo funciona. Em nenhuma passagem do Antigo Testamento você encontrará alguém falando sobre uma maravilha transcendente na complexidade do universo. Mas você encontrará muitas afirmações científicas, como o universo criado em seis dias (uma metáfora para o Big Bang) ou coelhos ruminando (uma metáfora para…).
Antigamente, dizer que a religião local “não podia ser provada” poderia resultar em ser queimado na fogueira. Uma das crenças centrais do judaísmo ortodoxo é que Deus apareceu no Monte Sinai e disse com uma voz trovejante: “Sim, é tudo verdade”. De uma perspectiva bayesiana, essa é uma evidência inequívoca de uma entidade poderosa sobre-humana. (Embora não prove que a entidade é Deus per se, ou que a entidade é benevolente — podem ser adolescentes alienígenas ao invés de Deus.) A grande maioria das religiões na história humana — exceto aquelas inventadas muito recentemente — conta histórias de eventos que seriam evidências inequívocas se eles tivessem realmente acontecido.
A ortogonalidade entre religião e fatos é um conceito recente e estritamente ocidental. As pessoas que escreveram as escrituras originais não sabiam dessa diferença. O Império Romano herdou a filosofia dos antigos gregos, impôs a lei e a ordem em suas províncias, manteve registros burocráticos e tolerou a liberdade religiosa. O Novo Testamento, criado durante a época do Império Romano, traz consigo alguns traços de modernidade. Você não poderia inventar uma história sobre Deus destruindo completamente a cidade de Roma (como em Sodoma e Gomorra), porque os historiadores romanos questionariam sua história, e você não poderia simplesmente apedrejá-los.
Em contraste, as pessoas que inventaram as histórias do Antigo Testamento podiam inventar praticamente qualquer coisa que quisessem. Os primeiros egiptólogos ficaram genuinamente chocados ao não encontrar nenhum vestígio de tribos hebraicas que tivessem estado no Egito — eles não esperavam encontrar um registro das Dez Pragas, mas esperavam encontrar algo. Como se viu, eles encontraram algo. Eles descobriram que, durante a suposta época do Êxodo, o Egito governava grande parte de Canaã. Isso é um grande erro histórico, mas se não houver bibliotecas, ninguém poderá questioná-lo.
O Império Romano tinha bibliotecas. Portanto, o Novo Testamento não reivindica milagres geopolíticos grandes, vistosos e de larga escala, como o Antigo Testamento costumava fazer. Em vez disso, o Novo Testamento reivindica milagres menores que, no entanto, se encaixam na mesma estrutura de evidência. Um menino cai e começa a espumar pela boca; a causa é um espírito imundo; seria razoável esperar que um espírito imundo fugisse de um profeta verdadeiro, mas não de um charlatão; Jesus expulsa o espírito imundo; portanto, Jesus é um profeta verdadeiro e não um charlatão. Esse raciocínio segue a lógica bayesiana, mas pressupõe a crença de que a epilepsia é causada por demônios e que o fim do ataque é prova de que o demônio foi expulso.
A religião não só costumava fazer afirmações sobre questões factuais e científicas, como também costumava fazer afirmações sobre tudo. A religião estabeleceu um código de leis, antes dos corpos legislativos; a religião estabeleceu a história — antes de historiadores e arqueólogos; a religião estabeleceu a moral sexual antes do movimento de libertação das mulheres; a religião descrevia as formas de governo — antes das constituições; e a religião respondia a questões científicas desde a taxonomia biológica até a formação das estrelas. O Antigo Testamento não fala sobre um sentimento de admiração pela complexidade do universo, ele estava ocupado estabelecendo a pena de morte para mulheres que usavam roupas masculinas, o que era um conteúdo religioso sólido e satisfatório para aquela época. O conceito moderno de religião como puramente ética deriva de todas as outras áreas terem sido assumidas por instituições melhores. Ética é o que resta.
Ou melhor, as pessoas acham que a ética é o que resta. Imagine um depósito de cultura de 2.500 anos atrás. Com o tempo, a humanidade progredirá imensamente e as peças do antigo depósito de cultura se tornarão cada vez mais obsoletas. A ética não tem sido imune ao progresso humano — por exemplo, agora desaprovamos práticas aprovadas pela Bíblia, como manter escravos. Por que as pessoas pensam que a ética ainda é um jogo justo?
Intrinsecamente, não há nada de pequeno no problema ético de massacrar milhares de inocentes primogênitos do sexo masculino, para convencer um faraó não eleito a libertar escravos que logicamente poderiam ter sido teletransportados para fora do país. Deveria ser mais flagrante do que o erro científico, comparativamente trivial, de dizer que os gafanhotos têm quatro patas. No entanto, se você disser que a Terra é plana, as pessoas vão olhar para você como se você fosse louco. Mas se você disser que a Bíblia é sua fonte de ética, as mulheres não vão esbofeteá-lo. O conceito de racionalidade da maioria das pessoas é determinado pelo que elas acham que podem fazer; elas acham que podem se safar endossando a ética bíblica; e, portanto, isso requer apenas um esforço administrável de autoengano para elas ignorarem os problemas morais da Bíblia. Todos concordaram em não notar o elefante branco na sala de estar, e esse estado de coisas pode se sustentar por um tempo.
Talvez um dia a humanidade avance ainda mais, e qualquer pessoa que endosse a Bíblia como fonte de ética será tratada da mesma forma que Trent Lott endossou a campanha presidencial de Strom Thurmond. E, então, será dito que o “verdadeiro núcleo” da religião sempre foi a genealogia ou algo parecido.
A ideia de que a religião é um magistério separado que não pode ser provado ou refutado é uma grande mentira — uma mentira, continuamente repetida para que as pessoas a repitam sem pensar, mesmo que, sob um exame crítico, ela seja simplesmente falsa. Isso distorce gravemente como a religião se desenvolveu historicamente, como todas as escrituras apresentam suas crenças, o que as crianças ouvem para serem persuadidas e o que a maioria das pessoas religiosas ainda acredita. É admirável a ousadia daqueles que defendem essa mentira, semelhante à afirmação de que a Oceania sempre esteve em guerra com o Leste Asiático. O promotor saca o machado ensanguentado, e o réu, momentaneamente chocado, pensa rapidamente e diz: “Mas você não pode refutar minha inocência com meras evidências — é um magistério separado!”
E se isso não funcionar, pegue um pedaço de papel e rabisque um passe livre para você mesmo.