Um viés é um obstáculo que impede que alcancemos a verdade, uma vez que a busca pela verdade é o nosso objetivo principal. No entanto, muitos obstáculos que não são vieses também podem surgir em nosso caminho.
Começar perguntando “O que é viés?” é começar na ordem errada. Como o provérbio diz: “Existem quarenta tipos de loucura, mas apenas um tipo de bom senso”. Alcançar a verdade é difícil, porque é como tentar acertar um alvo muito pequeno em um espaço de configuração muito grande. “Ela me ama, ela não me ama” pode ser uma questão binária, mas E = mc² é um pontinho no espaço de todas as equações, como um bilhete de loteria premiado no espaço de todos os bilhetes de loteria. Encontrar a verdade é como encontrar um bilhete premiado na loteria, um evento muito improvável que requer uma explicação.
Não temos uma obrigação moral de reduzir vieses, pois os vieses não são inerentemente maus. Acreditar nisso é uma forma de pensar que advém de um senso de dever moral vindo da pressão social. Isso leva as pessoas a tentar aplicar técnicas sem entender a razão por trás delas. Esse tipo de pensamento é visto em Surely you’re joking, Mr. Feynman (Certamente você está brincando, Sr. Feynman), que li na infância.
Em vez disso, devemos buscar a verdade por qualquer motivo, mesmo que nos deparemos com vários obstáculos no caminho. Esses obstáculos não são completamente diferentes uns dos outros por existirem obstáculos que surgem devido à falta de capacidade de computação ou alto custo da informação. Porém, há um grande grupo de obstáculos que se agrupam em uma região do espaço de obstáculos à verdade, e esse agrupamento é chamado de viés.
O que é um viés? Podemos analisar o agrupamento empírico e encontrar um teste compacto para identificar o que é pertinente? Talvez não seja possível dar uma explicação melhor do que apontar exemplos extensos e esperar que o ouvinte entenda. Se um cientista estiver investigando o fogo pela primeira vez, seria mais eficaz apontar para uma fogueira e dizer: “O fogo é aquela coisa brilhante e alaranjada ali”, em vez de dizer: “Eu defino fogo como a transmutação alquímica de substâncias que libera flogisto.” Não devemos ignorar algo simplesmente porque não conseguimos defini-lo. Mesmo que eu não consiga citar a fórmula da Relatividade Geral de memória, se eu cair de um penhasco, cairei. O mesmo acontece com os vieses: eles afetam-nos da mesma maneira, independentemente de conseguirmos definir sucintamente o que são.
Com tudo o que foi dito, rotulamos como viés aqueles obstáculos à verdade que são produzidos não pelo custo da informação nem pelo poder computacional limitado, mas pela forma da nossa própria maquinaria mental. Talvez a maquinaria esteja evolutivamente otimizada para propósitos que se opõem ativamente à precisão epistêmica, como a maquinaria para ganhar argumentos em contextos políticos adaptativos. Ou a pressão de seleção foi desviada para a precisão epistêmica, como acreditar no que os outros acreditam para se dar bem socialmente. Ainda, na clássica heurística e viés, a maquinaria opera por um algoritmo identificável que faz algum trabalho útil, mas também produz erros sistemáticos, como a heurística de disponibilidade, que não é uma tendência em si, mas dá origem a tendências identificáveis e descritíveis sucintamente. Nossos cérebros estão fazendo algo errado e, após muita experimentação e/ou pensamento pesado, alguém identifica o problema de uma forma que o Sistema 2 pode compreender; então, chamamos isso de viés. Mesmo que não possamos fazer melhor para conhecer, ainda é uma falha identificável que surge de um tipo particular de maquinário cognitivo — não por ter muito pouco maquinário, mas pela forma do maquinário.
Os vieses são diferentes dos erros que surgem do conteúdo cognitivo, como crenças ou deveres morais adotados. A estes chamamos de erros, em vez de vieses, e são muito mais fáceis de corrigir, uma vez que os notamos por nós mesmos. (Embora a fonte do erro, ou a fonte da fonte do erro, possa, em última análise, ser algum viés.)
Vieses são diferentes de erros que surgem de danos a um cérebro humano individual ou de costumes culturais absorvidos; os preconceitos surgem de uma maquinaria que é universalmente humana.
Platão não era tendencioso por desconhecer a Relatividade Geral — a informação era inacessível para ele; sua ignorância não era um defeito inerente ao seu pensamento. Contudo, se Platão acreditava que filósofos seriam melhores reis por ele próprio ser filósofo — e essa crença se originava de um instinto político de autopromoção, universal e adaptativo, e não porque seu pai lhe dissera que era dever moral de todos promover sua profissão ao governo, ou porque Platão inalava cola na infância —, então isso era um viés, independentemente de Platão ter consciência disso ou não.
Vieses podem não ser baratos para corrigir. Eles podem até não ser corrigíveis. Mas onde olhamos para nossa própria maquinaria mental e vemos um relato causal de uma classe identificável de erros, e quando o problema parece vir da forma evoluída do maquinário, em vez de haver muito pouco maquinário ou conteúdo específico ruim, então chamamos isso de viés.
Pessoalmente, vejo nossa busca em termos de aquisição de habilidades pessoais de racionalidade e no aperfeiçoamento da técnica de busca da verdade. O desafio é alcançar o objetivo positivo da verdade, não evitar o objetivo negativo do fracasso. O espaço para falhas é amplo, com erros infinitos em variedade infinita. É difícil descrever um espaço tão grande: o que é verdade para uma maçã pode não ser verdade para outra maçã; assim, mais pode ser dito sobre uma única maçã do que sobre todas as maçãs do mundo. O espaço para o sucesso é mais restrito e, portanto, mais pode ser dito sobre ele.
Embora eu não evite (como você pode ver) discutir definições, devemos lembrar que esse não é nosso objetivo principal. Estamos aqui para perseguir a grande busca humana pela verdade: precisamos desesperadamente do conhecimento e, além disso, somos curiosos. Para esse fim, esforcemo-nos para superar quaisquer obstáculos que surjam em nosso caminho, independentemente de chamá-los de vieses ou não.