Recentemente, tive uma conversa com uma pessoa intrigante, que é difícil de descrever em termos simples. Formalmente, ela era uma judia ortodoxa, mas havia algo a mais nela que chamava a atenção. Era altamente inteligente e tinha conhecimento de algumas evidências arqueológicas que contradiziam sua religião, bem como dos argumentos superficiais que as pessoas religiosas geralmente conhecem. Por exemplo, ela sabia que os nomes Mordecai, Ester, Hamã e Vasti não constavam nos registros históricos persas, mas estava ciente de uma antiga lenda persa correspondente que envolvia os deuses babilônicos Marduque e Ishtar, e os deuses elamitas rivais Humman e Vasti. Apesar desse conhecimento, ela ainda celebrava o Purim. Essa mulher era uma daquelas pessoas religiosas altamente inteligentes que vivem em um estado de contradição interna por anos, elaborando e refinando suas crenças até que o interior de suas mentes se assemelhe a uma pintura de M.C. Escher.
A maioria das pessoas nessa situação fingiria ser demasiado sábia ou ocupada para conversar com um ateu, mas ela estava disposta a dedicar algumas horas a uma discussão sincera. Como resultado dessa interação, agora compreendo pelo menos mais um aspecto do autoengano que não havia considerado explicitamente antes: você não precisa realmente se enganar, contanto que acredite que se enganou. Podemos chamar isso de “crença no autoengano”.
Durante o ensino médio, essa mulher se considerava ateia. Porém, ela tomou a decisão consciente de agir como se acreditasse em Deus. E então, conforme ela me disse com total sinceridade, ao longo do tempo, ela começou realmente a acreditar em Deus. Do meu ponto de vista, ela está completamente equivocada a esse respeito. Durante nossa conversa, ela repetidamente afirmava: “Eu acredito em Deus”, mas nunca disse: “Deus existe”. Quando perguntei a ela por que era religiosa, suas respostas sempre se concentravam nas consequências de acreditar em Deus, nunca nas consequências da existência de Deus. Ela nunca disse: “Deus vai me ajudar”, mas sim: “Minha crença em Deus me ajuda”. E quando eu argumentei que “Alguém que busca apenas a verdade e observa nosso universo não inventaria Deus sequer como uma hipótese”, ela concordou abertamente comigo.
Na verdade, ela não se enganou acreditando que Deus existe ou que a religião judaica é verdadeira, pelo menos não que eu possa perceber. No entanto, acredito que ela realmente acredita que se enganou. Portanto, embora ela não obtenha nenhum benefício prático por acreditar em Deus, ela sinceramente acredita que se autoenganou ao adotar essa crença e, consequentemente, espera receber os benefícios associados ao autoengano. Suponho que isso possa produzir o mesmo efeito placebo que a crença genuína em Deus.
Essa pode ser a explicação para sua motivação em defender sinceramente sua afirmação de que acreditava em Deus diante do meu ceticismo. Ela nunca disse nada como: “Ah, e, por sinal, Deus realmente existe”, nem demonstrou interesse em discutir a existência de Deus.
